旅の終わり

第４章　　約束　４


　翌朝、アーサーが眼を覚ますと、ルークが明らかに一晩中寝ていない顔をして、寝台の上に座り込んでいた。じっと一点を見つめたまま微動だにしない。アーサーは淡々と身支度を整えると、初めてルークに声をかけた。

「食堂に行ってくる。ここに朝食を運んでもらうよう、頼んでくるよ」

　ルークは無言のまま、寝台から降りた。

「リエナの部屋に行く？」

「朝飯、一緒に食おうって迎えに行くだけだ」

「別に、朝食くらい抜いても構わないんじゃない？」

「どういう意味だ？」

「それくらい、わかるだろう？」

　真剣な表情のアーサーを一瞥すると、ルークは無言で部屋を後を出る。すこしばかり乱暴に閉められた扉を見つめ、アーサーはちいさく溜め息をつくと、自分も食堂に向かった。

＊＊＊

　リエナも真っ赤に泣き腫らした眼をしていた。

（ひどい顔……。でも、最後くらいはルークに笑顔を見せなきゃ……）

　鏡に向かって無理に笑顔を作ろうとするが、なかなか上手くいかない。それでも、少しでも涙の痕跡を消そうと、何度も冷たい水で顔を洗った。身支度を整え終わったころ、部屋の扉がノックされた。開けると、明らかに一晩中寝ていない顔をしているルークが立っている。

　リエナは無理に笑顔を作り、最後になる朝の挨拶をする。

「おはよう……、ルーク」

　ルークも挨拶を返そうとしたが、リエナの泣き腫らした顔を見て、自分同様一睡もできなかったことを悟った。

「リエナ……！」

　どうしても耐えきれず、気がついた時にはルークはリエナを抱きしめていた。リエナも一瞬身体を震わせたが、抵抗できなかった。それでも必死にルークを押しやり、懇願する。

「ルーク……。もう、これでお終いにして。お願い……」

「俺は昨日言ったはずだ。必ず父上を説得して、正式に結婚を申し込みに行く」

「あなたの言葉だけで充分よ……。だから……」

　すすり泣きながら訴えるリエナを抱きしめたまま、ルークはかきくどいた。

「いいか、リエナ。難しいことは最初からわかってるんだ。それでも、俺にはお前しかいない。お前を誰にも渡したくない……！」

　その後のリエナは無言のまま、かぶりを振るだけだった。ルークは部屋を出る時、もう一度リエナを見つめると、きっぱりと言い切った。

「リエナ、憶えておいてくれ。俺は、絶対に諦めない……！」

＊＊＊

　厳しい表情のまま、ルークが扉を開けて入ってきた。

「リエナは？」

　アーサーが声をかけたが、ルークは無言のまま、寝台に座り込んだ。そのままむっつりと黙り込んでしまったルークを残し、アーサーは部屋を後にした。

＊＊＊

　アーサーはリエナの部屋を訪ねていた。扉をノックするが、応答がない。一呼吸置いて、もう一度そっとノックすると、ようやく内側から扉が開き、リエナが姿を現した。一瞬はっとしたような表情を見せたが、すぐにうつむいてしまう。恐らく訪ねてきたのがルークではなかったことで、落胆した気持ちを覚られたくないのだろう、とアーサーは思った。ずっと泣き続けていたらしく、菫色の瞳を縁取る長い睫毛はまだ濡れている。

「おはよう、リエナ」

　アーサーが優しく声をかけた。

「おはよう……、アーサー」

　一瞬の間を置いて、かろうじて挨拶を返したが、リエナの表情は硬い。アーサーはちいさく溜め息をついた。数多い宿泊客が行き来する廊下で立ち話もし難い。アーサーはリエナを促すと、彼女の部屋に入った。

「リエナ……、つらかったね」

「……ありがとう、アーサー。でも、もういいの。もう、これで充分だから……」

　うつむいたまま、ぽつりと言う声は細かく震えていた。

「ルークから話は聞いたよ。あいつは本気だ」

「ルークの気持ちは本当にうれしいし、ありがたいの。……でも、これ以上、彼を犠牲にするわけにはいかないわ」

　リエナはかぶりを振った。

「リエナがルークを思い遣ってそう言うのはわかるよ。でも、あいつが君の犠牲になったことは一度もない。だから、そういう考え方はやめた方がいい」

　そう諭すように話す若草色の瞳は、優しい光を帯びていた。

「でも、どう考えても無理だわ。ルークもわたくしも、国を継ぐ義務があるもの。それを放棄することなんて、どんな事情があっても許されない。アーサー、あなただってわかるはずだわ」

「確かに、リエナの言う通りだよ。この問題は一筋縄じゃいかない。僕だって正直なところ、ルークの選択が正しいのかどうかわからない。ただ……」

　アーサーはここで一つ息をついた。

「ルークの君への気持ちは真摯なものだよ。僕が言うまでもなく、リエナはわかっていると思うけどね」

「ええ、……わかっているわ。でも……！」

「旅の間ずっと、ルークは生命懸けでリエナを守ってきた。それだけじゃない、リエナ、君もルークを支え続けてきた。僕はそれを最初からずっと見てきた。だから僕は、君達二人は一緒にいるべきじゃないか、その気持ちも捨てきれないんだ」

「アーサー……」

「僕は君達に何もしてあげることはできない。でもね、二人ともが幸せになって欲しい、それだけは、これからも願ってるよ」

　うつむくリエナの瞳から涙が落ちるのが見えた。

「僕達の部屋に朝食を運んで貰ったから、一緒にどう？」

「ありがとう……でも、やめておくわ」

「そう……。じゃあ、もし気が変わったらいつでも来て」

　無言のままのリエナを残し、アーサーは部屋を後にした。

＊＊＊

　結局、リエナは出発まで一人で部屋で呆然と座り込んだままだった。アーサーが迎えに行き、ローレシアに帰る支度が整っても、ただ自分の荷物を手に、心をどこかに置き忘れたかのように立っているばかりである。

「じゃあ、いい？　帰るよ」

　アーサーが二人に声をかけた。

　ルークはリエナに視線を向けたが、彼女はうつむいたまま、無言だった。ルークは最後にもう一度だけリエナを抱きしめたい衝動に駆られたが、無理やりそれを抑えつけるしかなかった。

　アーサーが移動の呪文を唱える。鮮やかな新緑の光が三人を包み込んだ。

　　　　　　　　　（終）


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