もうひとつのちいさな奇跡 −３−
街の人たちが帰り支度を始めた。ルークとリエナも預けておいた外套を受け取り、もう一人の仲間を眼で探したが、目立つはずのアーサーの姿がどこにも見当たらない。
大方、先に宿に帰ったんだろう、アーサーのことだから何の心配もいらない、そう考えたルークはそのままリエナと二人で宿に戻ることに決めた。
街の人々は次々と帰り支度を済ませ、広間を後にしていった。二人も外套を纏い、教会の外に出る。いつの間にか街は雪景色に変わっていた。けれど既に雪はやみ、空にはおぼろに淡く光る月が姿を見せている。肌を刺すような寒気が、ダンスの余韻で火照った頬にはかえって心地よい。
ルークとリエナも家路を急ぐ街の人たちに混じり、宿への道を歩いていた。いつもと同じように、離れたまま、並んで歩く。
さっきまで、自分の腕でしっかりと抱きしめていたのに、もう今はリエナに触れることすら許されない。ルークは、その事実がたまらなくつらかった。
周りでは街の人達が祭りの余韻に浸りながら、賑やかに笑いさざめいているというのに、二人は教会を出てからずっと、ひとことも言葉を発せられないでいる。
道の角を曲ろうとした時、リエナがなにかにつまづきそうになった。ルークはリエナを咄嗟に支え、手を取った。
「大丈夫か？」
「ごめんなさい、雪に……」
暗いうえに足元が悪く、積もった雪にリエナは足を取られそうになったのである。
「――ほら、気をつけろ」
リエナが支えを必要としなくなっても、ルークは手を離そうとしなかった。思わず、リエナの頬が熱くなる。
「ルーク？」
「このまま手を引いていってやるよ。お前も、転んで怪我したくないだろ？」
それだけ言うと、リエナの答えを待たず、ルークは再び歩き出した。
リエナは、しっかりと繋がれた手から、心地よいものが流れ込んでくるのを感じていた。凍えるような寒気の中、ルークの大きな手のぬくもりが、自分をあたたかく包み込んでくれている。
一度は醒めたはずの、夢の続きが、始まった。
寄り添ってゆっくりと歩く二人に、パーティ帰りの街の人々は、さりげなく祝福の視線を送りながら、足早に追い越していく。
その後も、ルークとリエナの間で会話が交わされることはなかった。それでも、繋いだ手から、言葉など必要としない何かが遣り取りされている。
いくらゆっくり歩いていても、宿が近づいてくるのは避けられない。二人の足の歩みは、ますます遅くなっていく。
それでも、とうとう宿の前に着いてしまった。見上げると、二階の部屋の灯りが一つだけついている。やはり、アーサーは一人で先に帰っていたらしい。
もうリエナの手を引く必要はない。それでもルークは、繋いだ手を離す気にはなれず、反対の手で玄関の扉を開けた。
雪明かりだけが射し込む薄暗い帳場には誰もいなかった。パーティに出かける時、今夜の宿泊客はルーク達だけだと言っていたから、三人の帰りが遅くなるのを見越して、いつもより早仕舞いしたのだろう。
もうすぐ、夢が終わりを告げる。その、残りわずかの時を惜しむかのように、二人で、階段をゆっくりと、一段ずつ、上がっていった。
二階の部屋の扉が並んだ廊下は、しんと静まり返っていた。そこに、二人の靴音だけが、虚ろに響く。
ついに、リエナの部屋の扉の前に着いてしまった。それでもルークは、どうしてもリエナの手を離したくなかった。
少しでもその時を先に延ばすため、手を繋いだまま、扉を開ける。
「リエナ……」
声をかけられてリエナはルークの方に視線を移したものの、顔をまともに見られず、すぐ下を向いてしまう。
「……俺、今夜お前と踊れて……その……、楽しかったから。……おやすみ」
ずっとうつむいていたリエナが顔を上げた。灯りのない薄闇の中でも、彼女のなめらかな頬が薄紅に染まっているのが、ルークにもはっきりとわかった。
「わたくしもよ……、おやすみなさい」
リエナは消え入りそうなほどちいさな声でそう答える。夢は今度こそ終わりを告げる時が来た。ルークはずっと繋いでいた手を離し、リエナは部屋の扉を閉めた。
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